비싼 몸값을 자랑하던 그래픽카드 가격이 급락하고 있다. 가상화폐 채굴붐이 사그라들어 수요가 줄었기 때문으로 보인다.

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10일 업계에 따르면 지난 2월 150만원까지 상승한 지포스 GTX 1080 Ti의 가격은 이달 들어 110만원 대까지 하락했다. 60만원 후반까지 거래되던 AMD RX570은 30만원대로 가격이 떨어졌다.

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지포스 GTX 1070 Ti의 가격도 85만원대에서 65만원대로 하락했다. 또 GTX 1070은 57만원대 이하로 가격이 하락국면에 접어들었다.

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지난 2월 150만원까지 상승한 지포스 GTX 1080 Ti의 가격은 이달 들어 110만원 대까지 하락했다.(사진=NH투자증권)

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그래픽카드는 지난해 하반기부터 암호화폐 이더리움 등의 채굴에 사용되면서 수요가 크게 늘어 가격이 폭등했다. 그러나 암호화폐 시장 수요가 줄어들고 경쟁력있는 가격대의 채굴전용 반도체가 속속 등장하면서 그래픽 가격이 잡히고 있다는 분석이다.

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NH투자증권 도현우 연구원은 "지난 3일 중국 비트메인(Bitmain)이 이더리움 채굴 전용 반도체를 공개했다"며 "이 제품은 동일 전력에서 채굴 성능이 2배 이상 높다고 알려졌다. 이 점이 최근 그래픽카드 가격 하락에 영향을 주고 있다"고 설명했다.

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그래픽카드 가격 하락은 PC 수요 증가를 이끌어 메모리 수급에도 영향을 줄 것으로 점쳐진다.

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도 연구원은 "암호화폐 때문에 비싸진 GPU 가격으로 게이머들이 PC 구입에 어려움을 겪고 있었는데, GPU 가격이 내려가면서 게이머들의 PC 구입이 원활해질 전망"이라며 "PC 수요가 소폭 살아난다면 메모리 수급에도 크게 도움이 될 것으로 예상된다"고 밝혔다.

암호화폐에 관심 있는 사람이라면 비트코인 발행 총량이 정해져 있다는 사실을 알 것이다. 처음부터 총 2천100만 비트코인(BTC)만 발행되도록 설계됐다.

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새 비트코인은 비트코인 블록체인 네트워크를 유지하는 데 기여한 사람에게 인센티브를 주는 목적으로 발행된다. 네트워크에서 발생한 거래의 유효성을 입증하고 그 사실을 모든 네트워크 참여자에게 알리는 대표자에게 작업에 대한 보상으로 주어진다.

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거래 유효성을 입증하고 비트코인을 받는 일련의 과정을 채굴(마이닝), 이 작업을 하는 사람은 채굴자(마이너)라고 부른다.

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그런데, 2천100만개 비트코인이 다 채굴되고 나면 어떻게 될까? 채굴자들이 인센티브 없이 계속 지금처럼 네트워크 유지를 위해 열심히 일할까.

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생각보다 가까운 미래에 이런 상황이 일어날 수 있다. 이미 전체 비트코인의 80%가 채굴됐고 2030년쯤 99% 채굴이 완료될 것으로 예상된다.

비트코인 채굴이 사실상 끝나는 시점은 2032년으로 예상된다.

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■비트코인 채굴 사실상 2032년 끝나나

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비트코인 채굴이 언제 끝날지 짐작해 보려면 먼저 하루 발행되는 비트코인이 얼마인지 알아야 한다.

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비트코인 네트워크는 10분에 한 번 꼴로 채굴이 이뤄지고, 거래 내역 등의 정보가 블록 단위로 묶여 저장된다. 10분마다 정확하게 블록이 생성된다고 가정하면 하루 144개 블록이 만들어질 수 있다.(실제 정확하게 10분마다 한 개 블록이 생성되는 것은 아니다.)

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현재 블록 한 개를 생성할 때마다 보상으로 12.5 비트코인이 주어지므로, 매일 약 1800 비트코인이 발행된다고 추산해 볼 수 있다. (실제 지난 24시간 동안 생성된 블록은 160개로 총 2000 비트코인이 보상으로 지급됐다. 비트코인 발행 정보 사이트에서 확인할 수 있다.☞링크 )

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비트코인을 만든 인물로 알려진 사토시 나카모토는 약 4년 마다(21만 개 블록이 생성되는 기간) 채굴 보상으로 지급되는 비트코인이 반으로 줄어들게 설계했다.

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다음 반감기가 오는 2020년에는 블록 한 개에 대한 보상으로 6.25 비트코인이 주어진다. 매일 144개 블록이 만들어진다면 900개의 비트코인이 보상으로 발행된다.

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이론상 이렇게 총 34번의 반감기를 지나면 2천100만개 비트코인이 몽땅 채굴된다. 34번째 반감기는 2140년으로 아직 120년 이상 남았다.

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하지만, 사실상 비트코인 채굴이 끝났다고 봐야 하는 시기는 그보다 훨씬 가까운 미래다.

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이미 4월 12일 현재 약 1천696만 개의 비트코인이 채굴됐다. 남은 비트코인은 404만개 정도다. 전체 비트코인 중 80% 이상이 채굴된 상태다.

남은 비트코인이 전체 1%로 떨어지는 시점은 6번째 반감기로 2032년부터다.

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사실상 비트코인을 다 채굴했다고 봐야 하는, 즉 99%의 비트코인 채굴되는 시기는 6번째 반감기인 2032년에 온다.

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남은 1% 비트코인을 가지고 100년 가까이 버틸 수 있을까? 전문가들이 사실상 비트코인 채굴은 2032년 끝난다고 이야기하는 이유다.

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■비트코인이 다 채굴되면 어떻게 되나?

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채굴에 대한 보상으로 신규 비트코인을 받지 못하면 채굴자들은 어떻게 행동할까?

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결론부터 말하자면, 알 수 없다. 하루, 한 달이 다르게 새로운 기술과 접근 방법이 나오고 있기 때문에 예측하기 어렵다. 그래도 상상해 볼 만한 시나리오들이 있다.

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먼저 긍정적으로 채굴자들이 계속 블록생성을 열심히 해 비트코인 네트워크가 잘 운영될 수도 있다.

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채굴자가 블록생성을 열심히 할 동기는 여전히 존재한다. 채굴에 대한 보상으로 받는 비트코인은 더 이상 없지만, 여전히 거래 수수료는 받을 수 있기 때문이다.

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발행 수량이 한정된 비트코인이 '희소한 자원'으로 인식돼 가격이 꾸준히 상승할 것이고, 수수료 기반 수익도 충분한 동인이 될 것이란 예상이다.

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단, 이럴 경우 비트코인을 결제 등 실제 활용하기 어려워질 수 있다. 한 업계관계자는 이런 경우 "비트코인은 굉장히 느리고 비싼 네트워크로 (실제 이용되기 보다) 자산화되는 경향이 강해질 것"이라고 예상했다.

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반대로, 채굴자들이 거래 수수료로 얻는 수익이 충분하지 않을 수도 있다. 비트코인 블록체인의 거래 속도를 높이고 수수료는 낮추려는 기술적 시도가 계속되고 있기 때문이다.

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대표적인 것이 비트코인 라이트닝 네트워크다. 비트코인 블록체인에 거래를 기록하면 수수료가 발생하니까, 다른 채널을 통해 지속적으로 거래를 하고 거래 완전 종료되는 시점에 한번만 블록체인에 전송해 수수료를 한번만 내자는 아이디어다.

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비트코인 사용자 입장에서 수수료를 최소화하려는 노력은 채굴자들의 이해와 상충되는 측면이 있다.

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채굴자들이 비트코인 블록체인에서 얻을 인센티브가 떨어지면 어떻게 될까? 인센티브가 충분하지 않을 경우 비트코인에 보안 문제가 생길 수 있다는 지적도 나온다. 이미 2016년 관련 논문이 발표된 바 있다.

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김형식 성균관대 교수(소프트웨어학과)는 해당 논문에 대해 "지금까지 이렇게 행동하는 것이 채굴자 본인에 더 이득이라고 판단하고 해오던 행동들이 있는데 앞으로 인센티브가 없어지면 다르게 행동할 가능성이 있다"는 내용이라며 "지금까지 비트코인이 자랑하던 보안성이 깨질 수 있다는 경고가 포함돼 있다"고 설명했다.

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채굴이 끝나기 전, 향후 3~4년 안에 비트코인에 큰 변화가 올 것이란 예상도 있다. 비트코인과 비트코인캐시 진영이 헤게모니 싸움을 벌이고 있는 상황을 보면, 가장 가능성이 높은 시나리오다.

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채굴업계 관계자는 "많은 사람들이 3-4년 안에 비트코인에 변화가 일어날 것으로 예상한다"며 "합의가 어렵긴 하지만 합의점을 찾으면 포크가 일어날 수도 있다"고 말했다. "비트코인은 대부분 중국의 강력한 채굴업자들이 좌지우지하고 있기 때문에 그들의 의사결정에 따라 달라질 수 있다. 한국 채굴자나 투자자들은 중국 채굴자들의 동향을 보고 있는 상황이다"고 덧붙였다.

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비트코인의 미래가 암호화폐의 미래는 아니다. 현재 1천500 종 이상의 암호화폐가 등장했고 기술적으로 비트코인보다 앞서 있다고 평가되는 것도 많다.

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그럼에도 거래 규모나 가격에서 비트코인을 넘어선 것은 없다. 비트코인이 암호화폐 시장에서 가지는 실질적, 상징적 영향력이 클 수 밖에 없다. '채굴이 종료된 이후 비트코인은 어떻게 될까' 혹은 '그전에 어떤 상황이 발생할지'에 관심을 가지고 지켜볼 이유가 충분하다.